L'Irish Republican Army (I.R.A.) è la maggiore organizzazione armata repubblicana. Il nome fu usato fin dal 1865 dai Feniani della Irish Republican Brotherhood per indicare le loro strutture militari. Tornò in uso dopo la Rivolta di Pasqua del 1916 per indicare i Volontari Irlandesi che condussero la Guerra d'Indipendenza del 1919-1921, e poi come nome dell'esercito di quanti non accettarono il Trattato e che vennero sconfitti nella guerra civile del 1922-1923. 
Da allora l'I.R.A., esercito clandestino, è stato l'anima del Movimento Repubblicano Irlandese. Nelle sei contee dell'Irlanda del Nord dall'inizio degli anni Venti l'I.R.A. si assunse la difesa della popolazione nazionalista contro le incursioni armate degli Orangisti e delle polizie unioniste (R.U.C. e B-Specials). Impegnatosi nelle lotte sociali degli anni Trenta nel Sud, l'I.R.A. condusse poi due sfortunate campagne militari contro lo Stato inglese (dal 1939 al 1944 e dal 1956 al 1962).
La sua dirigenza negli anni Sessanta adottò il marxismo filosovietico in una versione economicista e riformista, progettando l'abbandono della stessa ragion d'essere dell'I.R.A.: la lotta di liberazione nazionale irlandese. Così quando nel 1969 il Governo locale unionista dell'Irlanda del Nord scatenò le sue polizie contro il movimento per i diritti civili, l'I.R.A. non fu in grado di assolvere il suo tradizionale compito di difesa. Questo provocò la scissione (dicembre 1969) di chi rifiutava la linea politica sostenuta dalla dirigenza, riformista verso lo Stato britannico.
Alla scissione dell'Esercito corrispose quella del partito politico, il Sinn Féin. Fu così fondato l'I.R.A. "Provisional" (in opposizione all'I.R.A. "Official" della dirigenza), col compito di difendere militarmente le zone nazionaliste contro gli apparati militari dell'Unionismo e contro l'esercito britannico. Esso divenne subito maggioritario, e nel febbraio 1971 iniziò la campagna militare contro l'esercito britannico. Dal 1977, sotto i colpi della repressione, dovette ristrutturarsi militarmente (da organizzazione territoriale a organizzazione cellulare) e politicamente. Da allora al 1996, l'Esercito Repubblicano "Provisional" è stato l'unico gruppo armato chiamato I.R.A.. Il 31 Agosto del 1994 ha proclamato il cessate il fuoco unilaterale per facilitare l'avvio di trattative di pace. Ha ripreso le operazioni militari nel febbraio 1996, con un nuovo cessate il fuoco dal luglio 1997. Nel 1996 è però apparso il piccolo gruppo armato "Continuity" .I.R.A., frutto della scissione del 1986 dal Movimento Repubblicano di coloro che non accettavano il riconoscimento delle istituzioni della Repubblica di Dublino. Tale gruppo, militarmente attivo contro lo Stato britannico, è radicalmente avverso al processo di pace in corso. Il 6 maggio 2000, l'I.R.A. ha deciso di accettare ispezioni di suoi depositi di armi ad opera di ispettori internazionali indipendenti, allo scopo di rassicurare sulle sue intenzioni la popolazione unionista.